La boussole : voyages et découvertes

Vendredi 21 mars 2025 

La nuit a été calme et nous a permis de récupérer. Il fait déjà chaud lorsque nous partons à la découverte de cette ville sainte du bouddhisme cinghalais dont les fondations ont plus de 2000 ans. C’est le plus vaste site historique du pays. Nous faisons notre première halte pour voir le Sri Maha Bodhi. Le temple est entouré d’un mur ancien et est l’endroit le plus sacré de la ville. Il abrite l’arbre le plus ancien du monde (eh oui !). Il est dit qu’il a été planté au III^ème S. avant JC. Les pèlerins, tous vêtus de blanc, couvrent les autels de milliers de fleurs. Il se dégage une atmosphère étrange pour nous qui sommes un peu voyeurs. Ces expressions de dévotions sont loin de notre style de vie européenne. 
Nous empruntons la grande allée qui mène au Ruwanwelisaya Dagoba. Sur notre droite se trouve la salle d'aumônes de Maha Vihara. On y voit une grande et longue pierre qui accueillait les denrées destinées aux moines. Toute la plaine est dominée par l’énorme stupa blanc qui attire tous les regards. Une fois à l’intérieur de l’enceinte (prévoir des chaussettes car le sol est brûlant !) on en fait le tour dans le sens des aiguilles d’une montre, c’est-à-dire le sens universel. Tout autour du mur d’enceinte, on dévisage les 360 têtes d’éléphants qui soutiennent la planète. Et toujours cette ferveur des fidèles habillés de blanc. Il faut prendre le temps de les observer, non pas par voyeurisme mais avec un grand respect. Nous reprenons la voiture pour aller jusqu’au Jetavanarama Museum. Il abrite 3 salles qui présentent des pierres sculptées, des bijoux et des poteries. Dans le parc, un peu plus loin, se dresse majestueusement le Jetavanarama Dagoba qui est le plus grand monument du site. De ces 120m de haut à l’origine, il ne culmine aujourd’hui qu’à 70m. Sa flèche, en partie détruite était ornée de pierres précieuses. Nous déambulons dans le parc ombragé à la découverte des ruines des nombreux bâtiments composants le site.

Nous partons ensuite à la découverte des bassins jumeaux (Kuttam Pokuna) datant du V^ème S. Ils sont ornés de fleurs de lotus fermées sur un bassin et ouvertes sur l’autre. Même s’ils se trouvent au bord de la route, il s’en dégage une atmosphère de grande quiétude. Un peu plus loin, se trouve la statue du Buddha Samadhi au milieu de la verdure. Il est en position de profonde méditation. En continuant notre découverte, nous nous dirigeons vers le Abhayagiri Dagoba qui fut le plus grand, le plus beau et le plus haut stupa de son époque. C’était le principal site des cérémonies d’un monastère de 5000 moines. Nous découvrons le bassin des éléphants (Eth Pokuna) qui contrairement à son nom était un réservoir d’eau destiné à alimenter le monastère adjacent. Nous finissons notre matinée par le temple Mahasena dont il ne reste que la magnifique pierre de lune qui est parfaitement bien conservée. Quelle matinée !  Bien que site archéologique, la cité est bien vivante avec ces nombreux fidèles, dévots, moines et touristes. C’est ce qui en fait aussi son charme.

Il est temps pour nous de prendre la route car la prochaine étape est encore loin, non pas en km, mais en temps : pas loin de 4h30 de route nous attendent. A la sortie de la ville, nous faisons une halte pour déjeuner et se poser un peu car nous avons quand même pas mal marché ce matin ! Les km défilent tranquillement car la vitesse est limitée à 70km/h et Rukshan est d’une extrême prudence. Nous nous arrêtons à Elephant Pass qui est la porte d’accès à la péninsule du nord. Ce lieu porte les symboles des différentes luttes armées lors des dominations britanniques et portugaises et lors des conflits du début du XXI^ème S.
Nous arrivons à la tombée de la nuit à notre hôtel, le Jetwing Jaffna qui, en plus de belles chambres, dispose d’un excellent restaurant avec des recettes locales succulentes !

Samedi 22 mars 2025 

Objectifs du jour : la péninsule de Jaffna en matinée et la ville de Jaffna l’après-midi. Explorer le nord de l’île, c’est faire le choix de découvrir une région reculée et hors des circuits touristiques traditionnels. C’est la région des Tamouls, avec une culture et une ambiance qui ne ressemblent pas au Sri Lanka qui nous est régulièrement présenté. Le Nord est ouvert au tourisme depuis 15 ans seulement.
Notre première incursion est pour Kadurugoda Viharaya, temple bouddhiste isolé dans cette région. Il est maintenu par l’armée. Il s’agit d’une vingtaine de stupas construits en pierre de corail grise. Selon la légende, ils abritent les ossements de 60 sages qui ont péri en fuyant l’oppression des occupants tamouls. L’endroit se visite rapidement, mais vaut le détour pour la poésie qu’il dégage. Nous continuons la route par la visite du temple de Naguleswaram situé à Keerimalai. Il est dédié à Shiva. La visite se fait torse nu pour les hommes comme souvent pour les temples hindous. En entrant, on s’imprègne tout de suite de son atmosphère spirituelle. Son architecture, reconstruite à la fin du XIX^ème S. suite à sa destruction par les portugais, reflète les influences sud-indiennes. L’atmosphère, avec ses dédales de galeries et courettes situées entre les grands arbres est assez paisible. Et surtout, nous sommes les seuls touristes ! Juste à côté, se trouvent les sources d’eau chaude sacrée avec ses 2 bassins distincts pour les hommes et les femmes. Les habitants croient fermement que les eaux de ces sources possèdent des propriétés médicinales capables de guérir divers maux, ce qui en fait un haut lieu de pèlerinage. Notre route nous conduit ensuite, jusqu’à Point Pédro. Le seul intérêt de ce village de pécheurs est son phare sous surveillance militaire et surtout parce que c’est le point le plus septentrional de l’île. On pourra dire : « nous sommes allés le plus au nord de l’île et en face les côtes de l’Inde ! ».

De retour vers 13h à Jaffna, nous déjeunons dans un petit restaurant local avant de prendre un temps de repos à l’hôtel. Vers 15h00, nous partons visiter la bibliothèque publique de la ville. Ce lieu est symbolique pour les tamouls. En 1981, un incendie « non accidentel » ravagea le bâtiment et détruisit des manuscrits et archives tamouls. Les salles de lecture ne se visitent pas, mais c’est une plongée dans la vie locale intéressante. Juste à côté se trouve une jolie tour de l’horloge. Nous allons ensuite vers le Dutch Fort dont la visite selon les guides récents est gratuite … ce qui est faux ! Le prix de la visite pour les étrangers étant « prohibitif », nous passons notre chemin. Quelques pas le long de la lagune nous vont bien ! 

Vers 16h30, nous partons au Nallur Kandaswamy Kovil qui est le temple le plus notable de la ville. L’édifice, surmonté de son fier « gopuram » multicolore se visite avec respect. L’accueil des touristes est peu souriant … il ne s’agit  de ne pas déranger le fidèle. Vers 17h, nous assistons à la cérémonie des offrandes chargée de mysticisme. Avant de revenir à l’hôtel pour la soirée, nous faisons un tour au marché pour magasiner un peu.

Dimanche 23 mars 2025 

Le réveil sonne à 5h30 du matin… Quelle idée ! Aujourd’hui, nous allons passer la journée sur l’île de Delft et notre embarquement est prévu à 8h. Il y a un peu plus d’1h de trajet sur une route en partie « fatiguée » pour rejoindre le port. En arrivant, une surprise nous attend en voyant le ferry ... Il s'agit certainement d'un ancien bateau de pêche reconverti ! Même pas peur ! Nous allons faire "local" et celui-ci est vraiment "local" ! Ici, les normes de sécurité et de capacité maximale n’existent pas. Nous faisons comme tous les autres passagers, nous nous entassons comme nous pouvons sur le bateau. A vue de nez, nous sommes 200 personnes pour un espace pouvant en contenir moitié moins. C’est ça l’aventure !

Après 1h de traversée, nous arrivons sains et saufs à destination. Un pick-up nous attend pour nous faire découvrir l’île. Son nom rappelle son passé colonial, marqué par la présence des hollandais au XVII^ème S. Quelques milliers d’habitants et une multitude de chevaux sauvages se partagent ce petit territoire. Notre première halte est pour voir un vieux baobab, introduit sur l’île par des explorateurs arabes, il y a plus de 600 ans. Ensuite, en prenant une piste, nous découvrons la « Growing Stone ». Cette pierre de corail est vénérée par les locaux et grandit toujours. Des mesures annuelles le confirment : mystère ! Nous poursuivons notre chemin vers un coin de forêt qui abrite une multitude de banyans, arbres souvent considérés comme sacrés par les hindous. En continuant la piste, nous arrivons à la Queen’s Tower. Cet ancien phare, construit par les britanniques, permettait aux marins de se repérer dans la nuit (comme tous les phares !). Nous revenons ensuite vers le village et passons devant les énormes groupes électrogènes au fioul qui fournissent l’électricité de l’île (c’est moins glamour !). Nous entrons dans l’ancien hôpital construit par les hollandais. On y voit un beau pigeonnier en pierre et les vestiges d’un bâtiment qui abritait la cour de justice. Plus loin, les ruines du fort portugais veillent encore sur l’île. Nous faisons un tour à la plage et nous pataugeons dans l’eau chaude (trop chaude) et peu profonde pour prendre un peu de bon temps. Vers 15h, nous embarquons sur notre super ferry (5 étoiles au moins !) et il est aussi « blindé » qu’à l’aller ! C’est vers 17h30 que nous arrivons à notre hôtel après cette grande journée, riche en émotions, échanges avec des passagers et découvertes !

Lundi 24 mars 2025 

Notre aventure dans le nord est maintenant terminée et nous reprenons la route pour revenir dans le centre du Sri Lanka. Deux activités principales aujourd’hui : le temple d'or troglodytique de Dambulla et le rocher du Lion à Sigiriya. Pour y arriver, il y a environ 4h30 de route, c’est pourquoi, le réveil sonne encore tôt ce matin.

C’est vers 12h30 que nous arrivons au pied de l’escalier qui monte au temple d’or. On ne le sait pas encore, mais cette journée va être chargée en marches d’escalier ! Le site abrite un ensemble de 5 grottes transformées en temple bouddhistes au 1^er S. avant JC. Selon la légende, c’est le roi Valagamba qui en a ordonné la construction lors de son retour sur le trône après 14 ans d’exil. Il faut bien 15 à 20 minutes de grimpette pour accéder aux grottes. 
La grotte n°1 abrite un immense bouddha allongé, en granit. Ses pieds sont peints de magnifiques fleurs de lotus. Bien que les peintures murales soient abimées, on imagine bien la richesse des couleurs de l’époque. La grotte n°2 est la plus grande. Elle présente des fresques parfaitement conservées qui font état de la vie de Bouddha. Dans la 3^ème grotte, une cinquantaine de bouddhas, tous différents les uns des autres, veille sur les fidèles. La 4^ème grotte est le plus ancien temple de la ville. On y observe des statues représentant des bouddhas assis, en méditation, main droite sur main gauche. La dernière grotte est la plus récente et les différentes statues sont en briques recouvertes d’un enduit de plâtre. Après la visite, il faut prendre le temps de se poser sur la terrasse pour s’imprégner de l’atmosphère du site. Nous descendons jusqu’au temple d’or et reprenons la voiture pour aller à notre second rendez-vous de la journée : le rocher du Lion.

Le rocher du Lion est un des emblèmes du pays. Les photos de ce monument sont célèbres dans le monde entier. Mais c’est quoi donc ce fameux rocher ? Il s’agit d’un bloc de magma vieux de plus de 2 milliards d’années mesurant 370m de haut qui abrite un beau site archéologique classé au Patrimoine Mondial de l’Unesco. Cette cité construite en haut du rocher a été le palais du roi Kassapa qui cherchait une résidence imprenable après sa prise de pouvoir ensanglantée. Le site se divise en 2 parties : la partie basse avec les jardins et bassins et le rocher en lui-même. Pour accéder au rocher, nous traversons les anciens jardins et ruines, on imagine la richesse de l’endroit ! Ensuite nous arrivons au pied de la falaise impressionnante et aux premières marches. Puis à un escalier en colimaçon mène au premier arrêt incontournable : les fresques peintes sur la roche représentant les demoiselles de Sigiriya. Même si tout est sécurisé, les personnes souffrant de vertige doivent prendre sur elles ! Les fresques ont été peintes dans une grotte naturelle protégée des intempéries ; elles sont donc extrêmement bien conservées. Il ne reste plus qu’à reprendre l’ascension jusqu’à la terrasse des pattes de Lion. Ici, un immense lion en brique était assis sur le rocher et l’escalier passait entre ses pattes et entrait dans sa gueule.
C’est un bel endroit pour faire une pause avant d’attaquer la fin de la grimpette par un escalier métallique accroché sur le flanc du rocher ! Enfin, on touche le graal ! Le panorama à 360 degrés est bluffant. La vue sur la jungle, les lacs et villages, les montagnes au loin, est grandiose.  Il ne reste que les fondations du palais que l’on imagine immense. La piscine en contrebas est plutôt bien conservée. Et comme beaucoup d’autres touristes, nous attendons le coucher du soleil pour faire la photo du siècle ! Il fait presque nuit quand nous retrouvons notre voiture tout en bas. Nous allons directement à notre hôtel, le Goddess Garden, petite structure perdue au milieu des champs. Nous faisons un rapide tour à la piscine avant de dîner. Nous avons passé une magnifique journée à la découverte des trésors de ce pays.

Mardi 25 mars 2025 

Une centaine de km nous sépare de notre prochaine étape : Kandy. En repassant par Dambulla, nous faisons un arrêt au marché de gros (l’un des plus importants du pays). Une multitude de fruits et légumes est négociée par les différents acteurs locaux dans une ambiance joyeuse. Nous découvrons des nouveaux légumes comme les bouteilles serpent, les gombos et bien d’autres ! C’est une explosion de couleurs et de senteurs. Une myriade de porteurs, certainement payés à la tâche, chargent et déchargent des camionnettes toutes décorées. Et toujours, sur notre passage, les visages souriants des vendeurs nous accueillent gentiment.

Nous prenons ensuite la route et notre 1^ère étape est pour le petit temple de Nalanda Gedide. C’est un sanctuaire d’architecture indienne du X^ème S. Il est situé au bord du réservoir de Bowathanna et matérialise le centre du Sri Lanka. Il se dit que ce temple est une tentative audacieuse de fusion des cultures tamoul et cinghalaise. On accède au site par une longue allée ombragée. Le charme du lieu est indéniable et il s’y dégage une atmosphère tranquille. Même si le lieu n’est pas incontournable, une halte sur la route de Kandy est recommandée.

Nous arrivons en fin de matinée à Kandy et nous allons directement visiter le Jardin Botanique de Peradeniya. C’est un oasis de verdure de 60 hectares. Il abrite une collection incroyable de plantes tropicales et d’arbres plus majestueux les uns des autres. Nous allons prendre le temps de flâner dans les divers parterres et allées. Nous commençons par la serre aux orchidées qui regroupe une belle collection de ces fleurs qui ressemblent aux tenues traditionnelles des danseurs kandyens. Nous passons d’ambiance en ambiance. Alors qu’une fine pluie s’invite, nous débouchons sur la majestueuse allée des palmiers royaux. Ici, on voit des bambous géants et des arbres à caoutchouc d’Adam. Plus loin, sur le chemin pour revenir à l’entrée du parc, on découvre un somptueux figuier de Java. Ces quelques heures dans ce jardin bucolique nous ont fait du bien ! Loin du bruit et de l’agitation de la ville, nous avons passé un joli moment. Nous allons ensuite dans le centre de Kandy pour passer un peu de temps au marché et dans le centre qui abrite de nombreux bâtiments coloniaux.

Vers 17h30, nous nous dirigeons en direction du temple de de la dent de Bouddha (rien moins que ça) afin d’en faire la visite et de « participer » à l’une des cérémonies du jour. Ce temple est le sanctuaire bouddhiste le plus vénéré du pays. Tous les jours, des milliers de fidèles viennent pour prier et tenter d’apercevoir une relique de Bouddha (et y’a du monde dans le bourg !). Nous entrons dans la salle de l’Image avec en son centre un petit temple abritant le reliquaire de la dent. Nous allons ensuite visiter la bibliothèque qui renferme de magnifiques et très anciens manuscrits. En continuant, nous voyons le hall des audiences ou le dernier roi de Kandy écoutait les demandes de ses sujets. C’est aussi là que se signa en 1815 la reddition et la cession du royaume aux britanniques. Il est temps de revenir à l’intérieur et se diriger vers le 1^er étage pour voir le saint des saints : le reliquaire de la dent recouvert de plaques d’or. On se croirait sur la ligne 12 du métro parisien à 18h ! Des fidèles portant des plateaux de fleurs tous plus beaux les uns des autres et des touristes qui veulent absolument faire « the » photo ! Seuls les fidèles peuvent passer devant le reliquaire. Dire que ça se bouscule un peu, est un euphémisme … Nous arrivons à nous extirper de cette marée humaine et sortir du temple. Bref, on dira ce qu’on veut, mais cette visite est quand même à faire !

Nous rejoignons notre hôtel situé sur les hauteurs de la ville, le Melhiem Kandy. En cette période de basse saison touristique, nous sommes les seuls clients de l’hôtel et ce calme nous plaît bien.