La boussole : voyages et découvertes

Lundi 6 août 2012

Une superbe lumière sur la baie nous réveille. On peut voir au loin les silhouettes des îles de Kerrera et de Mull. Avant de partir nous allons faire un rapide tour à la McCaig’s Tower, monument un peu surprenant. C’est une réplique inachevée du Colisée de Rome ! Pas très esthétique, ce désormais jardin permet d’avoir une vue panoramique sur la ville.

Sur la route, nous apercevons le château de Stalker qui est une maison tour à quatre étages se trouvant sur une île accessible à marée basse du Loch Laich. Il a été porté à l'attention du public par le film Monty Python : Sacré Graal ! Il s'agit de l'une des maisons-tours les mieux préservées de l'ouest de l'Écosse.

Plus loin, nous bifurquons sur la droite pour profiter des paysages grandioses de la forêt du Glen Duror. C’est à cette occasion que nous faisons connaissance avec Willy Mc Fee. Ce dernier en costume d’apparat, joue de la cornemuse en plein milieu de la pampa ! Etonnant non ?

Nous pique-niquons un peu plus loin accompagnés des fameux midges. Ces insectes ressemblent à des moucherons particulièrement voraces, qui se déplacent en formation serrée avant de fondre sauvagement sur leurs proies … Les midges sont particulièrement agressifs à l'aube et au crépuscule ; ils n'aiment ni le froid, ni les rayons du soleil, ni le vent, ni la fumée. Les lotions préventives vendues en France contre nos gentils moustiques aoûtiens n'y peuvent absolument rien... et celles vendues sur place ne sont pas toujours plus efficaces ! Le dicton ci-après résume bien la situation : « Un midge tué, cent qui viennent aux funérailles … »

Nous arrivons en début d’après midi à Fort William pour prendre le « Jacobite », le fameux train à vapeur ayant servi (avec les paysages) à plusieurs scènes des films Harry Potter. On peut faire le trajet jusqu’à Mallaig par le train classique (qui emprunte la même voie) mais il y a avec le steamer, le charme … et la lenteur qui permet d’en profiter au maximum.

A Mallaig, il n’y a rien à faire, qu’on se le dise. Alors, nous magasinons rapidement et nous nous attardons dans un pub pour un teatime reposant. Nous reprenons le train et nous dinons à Fort William dans un pub typique avant de rejoindre notre B&B se trouvant à Invergarry. La Craigard House est une maison victorienne datant de 1840 et est d’une royale tranquillité !

Mardi 7 août 2012

Ce matin, direction … le Loch Ness ! Cet accident géologique coupe les Highlands en 2 entre Inverness au nord-est et Fort William au sud-ouest. Le loch Ness se révèle plus profond que la mer du Nord (jusqu’à 230m face au château d’Urquhart). Ce loch est célèbre pour son fameux monstre … Le monstre du Loch Ness désigne un hypothétique animal aquatique et terrestre supposé y vivre. Surnommé Nessie, il est souvent décrit comme ressemblant à un serpent de mer. Il devait être en vacances car nous ne l’avons pas vu ! (où alors, il a des heures de sortie !)

Nous prenons un bateau pour aller visiter le château d’Urquhart. Construit au XIIIe siècle sur un promontoire rocheux au bord du Loch Ness, Il est l'un des plus grands d'Écosse. Ce site spectaculaire revêtait une importance majeure pour tous ceux qui voulaient contrôler la Grande Vallée – un passage stratégique qui reliait l'Argyll et le sud-ouest à Inverness et au nord-est. Convoité et assiégé plusieurs fois, il reste peu de traces des premières fortifications. Le promontoire rocheux battu par les vents au pied du Loch Ness ayant perdu son attrait auprès des Grants. Le château servit brièvement de caserne dans les années 1690. C’est un site très bien réhabilité et agréable à visiter.

Nous reprenons notre bus et après notre pique-nique quotidien, nous entamons la visite de Fort George se trouvant an bord de la mer du Nord. Ces fortifications d’artillerie sont les plus extraordinaires en Europe. Il a été construit suite à la rébellion Jacobite en 1745 pour servir de quartier général à l‘armée de George II. Le fort a été conçu selon les plus hauts critères de fortification d’artillerie de l’époque. Dans ses murs on trouvait des baraquements pour loger un détachement d’artillerie et deux régiments d’infanterie de 1 600 hommes. Il y avait la maison du Gouverneur, un dépôt d’explosifs contenant 2 500 barils de poudre, une brasserie, un fournil, divers entrepôts et une chapelle (dans laquelle on trouve le vitrail d’un ange qui joue de la cornemuse !). Son armement comprenait douze canons de 42, quatre de 32, vingt-et-un de 12, quatre de 6 et deux mortiers de 33 cm. La réorganisation de l’armée en 1881 donna au fort une nouvelle raison d’être. Il devint le dépôt du régiment des Seaforth Highlanders, et est resté un baraquement militaire en fonctionnement depuis cette date. Visite très intéressante à ne pas manquer si on se trouve dans cette région.

Nous prenons le chemin du retour en faisant une halte aux Clava Cairns. On y découvre 3 tumulus avec chambres mortuaires, chacun entouré par un cercle de menhirs forment un des sites préhistoriques les plus impressionnants d’Ecosse.

Le soir, nous dinons au B&B (le cheese-cake était excellent ^^) avant de prendre un repos bien mérité.

Mercredi 8 août 2012

Ce mercredi est une journée de transition pour redescendre tranquillement vers Edimbourg.

Notre première halte se situe au niveau du Commando Mémorial. Ce monument classé est dédié aux hommes des Forces britanniques d'origine Commando soulevées au cours de la Seconde Guerre mondiale. Le mémorial domine les secteurs d'entraînement établi en 1942 à Achnacarry. Les trois soldats qui composent le mémorial jettent leurs regards sur la forêt Leanachan aux sommets de Aonach Mor et Ben Nevis. Le socle du monument enregistre la devise du Commando United We Conquer et une plaque indique: «À la mémoire des officiers et des soldats des commandos qui sont morts dans la Seconde Guerre mondiale 1939 – 1945. Ce pays était leur terrain d'entraînement.».

Nous reprenons la route après cet instant solennel et faisons une halte au barrage Laggam dont le lac de retenu offre une vue superbe sur la lande environnante. La route bucolique que nous empruntons nous mène (sans volonté délibérée de notre part) vers … une distillerie ! Arrêt obligatoire à la Dalwhinnie Distillery, donc !

Avant d’arriver à Pitlochry, nous passons devant le Blair Castle. Ce grand château blanc se dresse sur les pentes boisées d'un endroit d'une grande importance stratégique sur une voie menant au cœur des Highlands. La reine Victoria y fut reçue en 1845, en l'honneur de cette visite, la reine accorda au duc d'Atholl le droit unique en Grande Bretagne de lever sa propre armée. Aujourd'hui encore, cette armée forte de 90 hommes reste la seule force militaire du pays ne dépendant pas du gouvernement.

Après avoir pique-niqué, nous décidons de vérifier si la Reine Victoria avait eu raison, en 1866, de s’extasier devant le Loch Tummel. Le site de « Queen’s view » offre effectivement un superbe point de vue sur le Loch et la campagne sauvage environnante.

Nous finissons notre journée à la Maison de Bruar qui est un très bel ensemble commercial qui regroupe magasin de vêtements écossais et épicerie fine. Il faut bien magasiner de temps à autres. La nuit se passera à Birnam dans le sympathique B&B, Birnam Guest House, tenu par un amoureux de la nature qui organise même des randonnées découvertes. A retenir, si nous revenons dans le coin.

Jeudi 9 août 2012

Après le petit déjeuner, nous partons à pied le long de la rivière Tay pour visiter le joli bourg de Dunkeld. Cette ballade bucolique nous fait découvrir un chêne immense et certainement plus que centenaire. Ce village garde une authenticité remarquable et son centre regroupe quelques belles maisons. Sur la grande place on y voit la fontaine Atholl Memorial placée ici dans la mémoire de George Augustus Frederick John Murray, le 6ème Atholl, décédé le 16 Janvier 1864.

Un peu plus loin, dans un superbe cadre arboré, on découvre la cathédrale qui fut édifiée de 1260 à 1501. Elle fut en partie détruite durant la bataille qui opposa jacobites et caméroniens. A l’intérieur et juste à coté de la chaire, on aperçoit une petite niche, le judas des lépreux, leur permettant de suivre l’office sans entrer en contact avec les autres fidèles. La lumière du matin donne un très bel éclairage de l’ensemble architectural.

Nous pique-niquons dans le bois enchanteur de l’Hermitage de Dunkeld et nous partons en empruntant des petites routes qui nous font découvrir la merveilleuse campagne de ces Highlands du centre. Au détour d’un virage, nous découvrons, surgi de nulle part un superbe château aux abords du Loch Katrine.

Nous arrivons à notre B&B, The Old Manse à Gartmore en fin d’après midi et la soirée ne fait que commencer : Après avoir pris possession de notre chambre, nous prenons le thé avec nos hôtes. Ensuite, nous avons rendez-vous pour un apéritif (whisky obligatoire) chez des amis des propriétaires et nous finissons par un diner dans la salle à manger un peu kitch de notre logement. Ce dernier est inévitablement composé du traditionnel haggis et du whisky réglementaire. Heureusement, nous ne prenons pas le volant après !

Vendredi 10 août 2012

Le petit déjeuner dans le salon d’été, sous la véranda, nous permet de nous remettre de nos émotions de la veille !

Ce matin, direction Stirling pour visiter son beau château, qui entouré d’un pittoresque vieux quartier, domine la ville et la campagne alentour. La visite nous permet de nous plonger dans l’histoire particulièrement riche de la cité. Le château de Stirling est l'un des plus grands et des plus importants châteaux d'Écosse, et même d'Europe occidentale, tant du point de vue historique qu'architectural. Il a été érigé sur la "colline du château", un crag volcanique, et il est entouré sur trois côtés par des falaises à pic, ce qui le rendait facile à défendre. Cette caractéristique, ainsi que sa position stratégique, ont fait de lui une importante place forte dès l'origine.

Dans la cour principale, le Great Hill, de style gothique tardif accueillit le premier parlement écossais. Dans la cour supérieure, le palais Renaissance, édifié en 1538 fut commandé par Jacques V pour marquer son entrée dans la cour des grands. La chapelle royale est d’une très belle simplicité. Le musée des Argyll et Sutherland Highlanders réunit de nombreux souvenirs des expéditions et guerres coloniales. Avant de quitter le château, nous déambulons dans le superbe jardin fleuri de la Reine.

Nous quittons l’endroit pour découvrir la vielle ville. Nous faisons une halte chez un luthier qui vends et répare des cornemuses afin de découvrir son art. Nous marchons dans la Baker Street, à l’affut de vieilles maisons typiques. En remontant vers l’église de la Sainte Croix, nous passons devant l’ancienne prison, à la très belle architecture. Cette église est après le château, la plus vieille construction de Stirling. Elle est le signe même de l’histoire des religions en Ecosse : après avoir successivement accueilli en ses murs les fois catholique, protestante, épiscopalienne et presbytérienne, elle est aujourd’hui le lieu de culte d’une congrégation très vivante de l’Eglise Presbytérienne d’Ecosse.

Un teatime juste à coté, à la terrasse du joli petit café, nous redonne les forces nécessaires à la poursuite de notre journée.

Nous reprenons la route et faisons une halte photo à Hopetoun House, qui est considéré comme le Versailles écossais. L’ensemble a été construit entre 1699 et 1701. Au loin nous apercevons le Forth Rail Bridge. Il est le 2ème plus long pont ferroviaire de type cantilever au monde quant à sa portée libre (le 1er étant le Pont de Québec). Sa longueur est supérieure à 2.5 km.

C’est en soirée que nous arrivons à la Masson House, logement situé dans l’université d’Edimbourg et à 30 minutes à pied du centre de la capitale. A notre arrivée, nous constatons que les acteurs du Tatoo y logent aussi, c’est donc une arrivée très colorée qui nous attend. Le soir, nous avons encore un peu de mal à trouver un endroit pour diner et c’est dans une pizzeria que nous trouvons notre bonheur !